Selamat datang di Piala Dunia Sophia Smith

AUCKLAND, Selandia Baru — Sophia Smith telah merasakan sorotan. Dia telah menghapus Twitter dari ponselnya, dan bersembunyi dengan Kindle baru, tetapi tatapan publik yang membara telah menembus gelembung tim nasional wanita AS miliknya. Dia tahu, tentu saja, bahwa ada iklan yang menempatkannya dalam mimpi buruk para pembela HAM; ada berbagai kampanye yang terkait dengan namanya. Dia adalah meramalkan bintang pelarian Piala Dunia Wanita 2023, berikutnya dalam barisan panjang pemain sepak bola Amerika yang hebat. Semua hype telah berseri-seri ke orbitnya.

“Saya pasti merasakannya,” kata pemain berusia 22 tahun itu Rabu.

Dan kemudian, pada malam Piala Dunia, dia menawarkan tiga kata sederhana yang menjelaskan mengapa dia akan berkembang di dalamnya.

“Saya suka itu.”

Itu adalah sumber kegugupan, kecemasan, dari “semua emosi,” kata Smith, menjelang Piala Dunia. “Saya biasanya tidak gugup,” tambahnya, tapi dia melakukannya menjelang pembukaan melawan USWNT hari Sabtu Vietnam. Dan dia tidak berpikir saraf itu akan hilang dalam waktu dekat. “Ini Piala Dunia,” katanya. Saraf ikut serta dengan taruhan dan signifikansi.

Tapi mereka tidak menghentikan Smith untuk memimpin lebih awal dalam perebutan Sepatu Emas turnamen. Dia mencetak dua gol, secara klinis, dan menciptakan yang ketiga dalam a Kemenangan 3-0 AS. Dan dengan sedikit kelegaan, tetapi keyakinan yang tak tergoyahkan, dia mengumumkan dirinya sebagai bintang pelarian yang telah diramalkan semua orang.

Bagi penggemar sepak bola Amerika, dia tidak perlu diperkenalkan. Dia telah menjadi penerus USWNT di masa depan selama bertahun-tahun. Dalam pikirannya sendiri, dia telah memakai label itu sejak dia masih kecil, sejak dia memainkan permainan setelah latihan gratis yang oleh anak-anak disebut “Piala Dunia.”

Dia akan selalu menjadi “AS” dalam permainan, di mana setiap pasangan pemain memilih negara; dan tentu saja dia selalu menang, karena dia sangat berbakat dan sangat kompetitif. Dia adalah anak bungsu dari tiga bersaudara, dan “selalu harus menjaga diriku sendiri,” katanya. “Tapi baru dari Hari 1, saya adalah pemenang. Saya harus menang. Seperti, itu membuat saya muak kehilangan apa pun.

Dan dia harus mencetak gol. Bahkan setelah mencetak tujuh gol dalam satu babak untuk klub mudanya, Real Colorado, dia memprotes dengan keras ketika pelatihnya mencoba mendudukkannya di babak kedua.

Dia meninggalkan sekolah hampir setiap hari saat remaja untuk bermain di Real, yang berjarak 90 menit berkendara ke selatan dari rumahnya di dekat Fort Collins. Dia akan berganti pakaian sepak bola dan cleat di dalam mobil. Dia memilah-milah pekerjaan rumah dan makan malam di kaki pulang dari perjalanan sehari-hari ini. Dia akan mandi, tidur, dan melakukannya lagi keesokan harinya. Pada usia 13 tahun, dia mengabdikan hidupnya untuk sepak bola.

Pada usia 16, dia sudah diundang ke kamp USWNT. Pada usia 19, dia akan melakukannya mencetak hattrick di semifinal NCAA dan memenangkan kejuaraan nasional di Stanford. Dia meninggalkan kuliah di pertengahan tahun keduanya untuk menjadi profesional. Dia adalah fenomena bersertifikat – namun setiap langkah pendakiannya terasa sangat rutin.

Itulah sebabnya saya bertanya kepada Smith minggu ini kapan dia Pertama merasakan sorotan menyinari dirinya. Dia bilang dia tidak pernah kuliah; dan masih belum sebagai rookie Liga Sepak Bola Wanita Nasional.

Dia pertama kali merasakannya musim gugur yang lalu, sebagai baru dinobatkan sebagai MVP termuda dalam sejarah NWSLmemasuki pertandingan kejuaraan primetime dengan Portland Thorns.

Dia merasakannya, dan mencetak gol dalam waktu empat menitdan dirayakan dengan mengangkat bahu.

“Saya selalu menyukai pertandingan besar,” katanya baru-baru ini. “Saya merasa seperti dibuat untuk bermain di momen-momen besar.”

Dia brilian di tahun 2022 tetapi baru memulai. Dia bahkan lebih baik di tahun 2023. Dia mencetak enam gol dalam empat pertandingan NWSL terakhirnya sebelum terbang ke Selandia Baru untuk mengikuti Piala Dunia. Dia meneror Washington Spirit di pertandingan terakhir dari empat pertandingan itu, menyerang para pemain bertahan dan melewati mereka, menuju gawang, menuju hattrick kedua musim ini.

Ketika diminta empat hari kemudian untuk menggambarkan apa yang dia pikirkan saat dia meluncur melewati mereka, dia tidak ragu.

“Mencetak gol,” katanya. “Mencetak gol. … Bagaimana saya bisa mencapai tujuan dengan cara seefisien mungkin?

Dan apakah dia melihat semua pembela menamparnya, memukul-mukul, dan sering gagal menghentikannya?

“TIDAK. Tidak. Maksudku, seperti, aku merasa tangan meraih, tapi aku — tujuan.

Jauh dari lapangan, dia “dingin” dan relatif tertutup, seorang pembaca yang rajin saat ini melahap serial “A Court of Thorns and Roses”. Dia adalah anggota terkemuka dari klub buku tidak resmi USWNT, dan perekrut aktif dari siapa pun yang ingin bergabung.

Tapi di lapangan, dia berpikiran tunggal dan kejam.

Dia juga manusia, dan itulah mengapa minggu lalu menjadi minggu yang emosional. Cukup berada di Piala Dunia “masih terasa tidak nyata,” katanya, Rabu. Itu meningkatkan tekanan dan mencerahkan pusat perhatian yang akan mengikuti Smith ke mana pun dia pergi.

Tapi dia tidak melihat semua itu sebagai beban atau gangguan.

“Artinya orang percaya pada saya,” Smith menjelaskan. “Itu artinya aku hanya perlu tetap menjadi diriku sendiri.”

Ada suatu waktu, di kampung halamannya di Colorado utara, ketika celah antara dua gigi depannya lebar, Sophie kecil (begitu keluarganya memanggilnya) ingin menjadi seperti orang lain. Dia mengidolakan Alex Morgan. Dia mencari bintang USWNT Abby Wambach untuk a foto yang sekarang terkenal. “Itu adalah dua pemain yang saya kagumi, dan sudah lama saya kagumi,” katanya.

Dia kemudian ditanya, secara alami, tentang kesempatan untuk meniru ketenaran mereka Alex Selanjutnyaatau Abi Selanjutnya.

“Aku tidak berusaha menjadi orang berikutnya,” jawabnya. “Aku yang pertama dan satu-satunya Sophia Smith.”